Fosilizirana lubanja iz Kine mogla bi pripadati novoj ljudskoj liniji, sugerira novo istraživanje. Pod nadimkom "Čovjek Zmaj", ova novo identificirana skupina možda je imala najveće lubanje od svih poznatih izumrlih ljudskih linija, a možda pripada tajanstvenoj grani čovječanstva koja se nalazi diljem Azije i trenutno je poznata samo po zubima, ostacima kostiju i DNK.
Lubanja je navodno otkrivena tijekom građevinskih radova 1933. godine kada je izgrađen most preko rijeke Songhua u sjeveroistočnom kineskom gradu Harbinu. Točno mjesto nalaza ostaje neizvjesno zbog duge, zbunjujuće povijesti od njegova otkrića.
Fosil, star najmanje 146.000 godina, jedna je od najcjelovitijih drevnih ljudskih lubanja na svijetu. Mogao je sadržavati mozak usporedive veličine sa suvremenim čovjekom, ali imao je veće, gotovo četvrtaste očne duplje, debele obrve, široka usta i prevelike zube.
Sve u svemu, nova analiza sugerira da lubanja, trenutno jedini poznati primjerak ove loze, kombinira mješavinu drevnih i novijih ljudskih osobina koje je izdvajaju od svih ranije poznatih članova Homoa, rodnog imena ljudskog obiteljskog stabla, rekao je paleontolog Qiang Ji sa Sveučilišta Hebei GEO u Kini. Ji je glavni autor jedne od tri studije koje se danas pojavljuju u časopisu The Innovation.
"Očito je iznenađujuće i uzbudljivo da se lubanja iskopana prije gotovo 90 godina pokazala kao veliko otkriće - zbog toga se zapitate što bi još moglo biti u muzejskim podrumima", rekao je paleoantropolog Robin Dennell sa Sveučilišta Sheffield u Engleskoj, koji nisu sudjelovali u ovom istraživanju.
Analiza više od 600 obilježja lubanje od strane istraživača pokazala je da pripada trećoj ljudskoj liniji koja je koegzistirala s modernim ljudima i neandertalcima, ali se razlikovala od njih. Drugi drevni ljudski fosili otkriveni u Kini na mjestima kao što su Dali, Jinniushan, Xiahe i Hualongdong možda pripadaju istoj skupini, rekao je Chris Stringer, koji je paleoantropolog u Prirodoslovnom muzeju u Londonu i koautor dviju novih studija.
Istraživači su sugerirali da je lubanja došla od otprilike 50-godišnjeg muškarca koji je živio u šumovitoj poplavnoj ravnici kao dio male zajednice. Članovi zajednice mogli su loviti sisavce i ptice, sakupljati voće i povrće, a možda i loviti ribu, rekao je paleoantropolog Xijun Ni sa Sveučilišta Hebei GEO, vodeći autor jedne od tri studije.
Znanstvenici su svom otkriću dali novo ime vrste, Homo longi. "Long" na kineskom znači zmaj. Ime pokrajine u kojoj je pronađena lubanja - Heilongjiang - doslovno znači "rijeka crnog zmaja".
Međutim, ne slaže se svaki znanstvenik da Čovjeka Zmaja treba smatrati različitom vrstom od modernih ljudi. Na primjer, "Neandertalci i moderni ljudi izgledaju vrlo različito, ali bi se ipak mogli križati i proizvoditi plodno potomstvo, tako da nema razloga smatrati ih različitim vrstama", rekao je paleoantropolog Israel Hershkovitz sa Sveučilišta u Tel Avivu, koji nije bio dio ovog rada.
Umjesto da spada u potpuno novu kategoriju, Čovjek Zmaj potencijalno bi mogao pripadati izumrloj ljudskoj liniji poznatoj kao Denisovanci, za koje su prethodna drevna istraživanja DNK sugerirala da su bili srodna skupina modernih ljudi i neandertalaca. I Denisovanci i neandertalci su se križali s Homo sapiensom i ostavili genetsko nasljeđe modernim ljudima u Aziji. Izravno znanje o Denisovancima trenutno dolazi samo iz DNK i proteina iz zuba i ostataka kostiju u Sibiru, te iz čeljusne kosti s visoke tibetanske visoravni.
"Uspostavili smo azijsku lozu temeljenu na fosilima, a Denisovanci su azijska loza temeljena na DNK. I stvari bi bile mnogo jednostavnije kada bismo mogli pokazati da su jedna te ista stvar", rekao je Stringer. "Ali to još ne možemo utvrditi bez stvarno potpunog fosila s potpunim genomom."
Niz anatomskih obilježja primamljivo sugerira da bi Čovjek Zmaj mogao biti Denisovanac, kao što su iznimno veliki kutnjaci i nedostatak trećeg kutnjaka, rekao je Stringer. "Mislim da ću riskirati i predložiti da je ta lubanja denisovanska dok se ne dokaže drugačije", rekao je Dennell. Paleoantropolog Matthew Tocheri sa Sveučilišta Lakehead u Kanadi, koji nije sudjelovao u ovoj studiji, složio se, rekavši: "Ako hoda kao denisovanac i govori kao denisovanac..."
Analiza znanstvenika sugerira da bi Čovjek Zmaj mogao biti mnogo više srodan modernim ljudima nego što su neandertalci, što ga čini našim najbližim poznatim rođakom, rekao je Ni. Međutim, "Mislim da je to natezanje", rekao je Tocheri. Na primjer, Tocheri je primijetio da su neke od crta lica koje sugeriraju posebnu povezanost između modernih ljudi i Čovjeka Zmaja zapravo drevne osobine za koje se smatra da ih moderni ljudi dijele s posljednjim zajedničkim pretkom kojeg smo imali s neandertalcima i denisovancima.
Ako se pokaže da ovaj fosil pripada Denisovancu, prethodna analiza denisovanske DNK pokazala bi da Čovjek Zmaj možda nije bliži srodnik modernih ljudi od neandertalaca, priznao je Stringer. "Moramo to riješiti s više podataka", rekao je Stringer.
S obzirom na vjerojatnu veličinu ovog drevnog čovjeka i gdje je pronađen, istraživači sugeriraju da je bio prilagođen za jaku hladnoću. "Harbin, gdje je pronađena lubanja, doživljava neke od najhladnijih zima u Kini, ima najveći festival leda u Kini, a vjerojatno je bilo još hladnije dok je ova osoba bila živa nego danas", rekao je Stringer. "Njegova veličina mogla je biti prilagodba ovoj klimi - što su sisavci bliže polovima, veća je njihova veličina tijela kako bi se sačuvala toplina."
Teško je reći zašto su očne duplje lubanje bile gotovo četvrtaste. “Cijela lubanja je velika, pa je to možda zbog toga”, rekao je Stringer. "Također, živeći sjevernije, možda je doživjelo mračnije uvjete i stoga je imalo veće oči za prilagodbu. Ali trenutno nismo baš sigurni. Bilo bi zanimljivo vidjeti vidite li odgovarajuću veličinu u vizualnim režnjevima mozga ."
Buduća istraživanja mogu izdvojiti proteine ili DNK iz Harbinske lubanje kako bi se utvrdilo njezino mjesto u ljudskom obiteljskom stablu. "Moji kineski kolege žele se ovdje kretati oprezno - ne žele uništiti vrijedne dijelove ovog fosila osim ako ne mogu biti sigurni u rezultate", rekao je Stringer. Infracrveno skeniranje moglo bi otkriti gdje bi se organske molekule mogle sačuvati u lubanji, istaknuo je.
